Pour comprendre la politique européenne des États-Unis, il faut remonter aux premiers jours de notre République. À cette époque, la population américaine était essentiellement de souche européenne ; aussi, notre politique étrangère était-elle presque exclusivement axée sur nos relations avec l’Europe. À la fin de son mandat, notre premier président, George Washington, prononça un « discours d’adieu » qui devait longtemps exercer une grande influence sur notre politique étrangère. Il déclarait notamment :

« Notre grande règle de conduite, pour ce qui est de nos relations avec les puissances étrangères, est de nouer avec elles les liens commerciaux les plus larges et les liens politiques les plus ténus. Nous devons exécuter en toute bonne foi les engagements que nous avons déjà contractés. Et restons-en là.

« L’Europe a des intérêts fondamentaux, qui n’ont rien à voir avec nous, ou ne nous concernent que de fort loin. Il est donc inévitable qu’elle s’engage fréquemment dans des luttes, dont les causes sont essentiellement étrangères à nos préoccupations. Il serait peu sage pour nous, par conséquent, de nous mêler, par le moyen de liens artificiels, aux vicissitudes normales de sa politique ou aux combinaisons et aux conflits normaux nés de ses amitiés et de ses inimitiés.