Dans les années 1970, les constructeurs aéronautiques occidentaux avaient coutume de mettre en avant, sur leurs plaquettes promotionnelles, la capacité « Mach 2 plus » de leurs avions de chasse.

Aujourd’hui, dans le domaine des performances, les fiches-programmes élaborées par les états-majors expriment des besoins opérationnels nécessitant des aptitudes différentes et plus significatives telles que : forte capacité d’accélération longitudinale, mesurée de Mach 0,9 à Mach 1,6 ; taux maximal de virage entretenu et instantané ; maniabilité accrue ; bonne pilotabilité et fiabilité du moteur dans tout le domaine de vol ; consommation de carburant réduite. Cette évolution des exigences en matière de qualités de vol et de motorisation s’est révélée nécessaire et possible compte tenu de la menace aérienne, surtout présente de nos jours à basse altitude, et des progrès réalisés dans le domaine des systèmes d’armes.

Cette chronique sera volontairement limitée aux performances et n’abordera ni les systèmes de navigation et d’attaque, ni les équipements et armements, bien que les améliorations réalisées dans ces domaines aient une incidence majeure sur l’efficacité de l’arme aérienne.