Notre vieux monde se résout au sud-est en un merveilleux archipel. Les pays malais apparaissaient à un savant génial comme la somptueuse traîne de l’Eurasie en dérive, aux confins des Océans Indien et Pacifique. Au bout de la péninsule étranglée à l’isthme de Kra, la Malaisie britannique est déjà presque coupée du continent. Au-delà des terres encore massives de Sumatra et Bornéo, les Philippines comptent plus de sept milliers d’îles. L’Indonésie hollandaise s’effrite elle-même à l’est de Java et de la squelettique Célébes, à l’approche de l’Australie et de la Nouvelle-Guinée.

Ce monde insulaire fut parmi les premières conquêtes des blancs dans la zone tropicale. Albuquerque enlève d’assaut Malacca en 1511. Une escadrille portugaise atteint l’année suivante les Moluques, source des plus précieuses épices.

Cependant le partage colonial n’est vraiment accompli qu’au XIX^e siècle. C’est en 1819 que Raffles fonde Singapour au-dessus des vases de la mangrove. L’occupation des Indes néerlandaises n’est terminée qu’au début du XX^e siècle, après que les États-Unis ont pris la succession de l’Espagne dans les Philippines comme à Porto-Rico.