C’est en Chine qu’a été inventé le principe de la fusée, environ mille ans avant J.-C. Les premières roquettes ont été utilisées contre le Japon par Kubilay Khan en 1274 et 1281. Il n’y a cependant aucune continuité entre ces anciennes découvertes, les différentes applications qui en ont été faites et le programme spatial de la république populaire de Chine. En 1958 a été créée la Commission d’État pour les sciences et les techniques. À la même époque, le Premier ministre Zhou Enlai a été chargé de conduire un programme spatial incluant des instituts, des usines et des centres d’essais. De nombreux spécialistes chinois, formés aux États-Unis, en URSS et en Europe sont rentrés au pays pour participer à cet effort national. C’est en 1965 que la RPC a entrepris des recherches pour la mise au point de son premier satellite terrestre, le Dongfang I (vent d’est). Le 16 novembre 1987, la Chine a fêté le 30^e anniversaire de la création de sa première académie de technologie spatiale, dépendant du ministère de l’Astronautique. En février 1968, était fondé l’Institut chinois de recherche pour les technologies de l’espace, créé pour coiffer l’ensemble des recherches d’environ 120 instituts dépendant de l’Académie des sciences. En juin 1986, la RPC a participé pour la première fois à une réunion du Conseil des gouverneurs de l’Organisation internationale de télécommunications par satellites (Intersat). La Chine a réussi une remarquable percée dans l’industrie de l’espace en n’investissant que 0,5 % des dépenses effectuées dans ce domaine aux États-Unis et 10 % de celles de l’Europe occidentale et du Japon pendant la période 1958-1987, tout en lançant autant de satellites que ces deux derniers. Bien qu’aucun chiffre officiel ne soit donné, on estime qu’elle consacre 1,5 milliard de dollars chaque année pour son programme spatial.

La Chine possède trois aires de lancement de satellites. La première, dite de Jiuquan fondée en 1962, mais entièrement refaite entre 1968 et 1970, se trouve, en fait, à Shuangchengzi, 170 kilomètres plus au nord, dans la province du Gansu. Elle est utilisée pour les satellites à orbite basse, placés à l’aide des Longue marche II (CZ-2). Ce dernier centre a servi à lancer 19 des 24 satellites chinois. La seconde est située à Xichang, fondée en 1984 au pied des monts Daliang dans le Sichuan, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest de Chengdu, et dont la meilleure période de lancement se situe d’octobre à mai, pour les satellites terrestres synchrones lancés par les fusées Longue marche III (CZ-III). Elle est partiellement ouverte aux touristes depuis septembre 1988. La troisième se trouve à Taiyuan, dans la province du Shanxi. C’est de là que sont lancées les fusées Longue marche IV.

Des progrès extrèmement rapides

La Chine a procédé au lancement de son premier satellite, le Dongfang I, émettant, sur 20,009 mégahertz, l’hymne maoïste « L’Orient est rouge », pesant 173 kilos, le 24 avril 1970, à 13 h 40 GMT, à l’aide d’une fusée Longue marche I, devenant le cinquième pays du monde à lancer un satellite avec une fusée de sa conception. Il se mouvait sur une trajectoire fortement elliptique avec son périgée à 439 kilomètres et son apogée à 2 384 kilomètres. L’inclinaison par rapport à l’équateur était de 68,5° et la durée de révolution autour de la Terre, de 114 minutes 6 secondes. Le gouvernement chinois, sortant à peine de la révolution culturelle, a largement utilisé ce lancement à des fins de propagandes intérieure et extérieure. Dans les pays de l’Est, seule la Roumanie a adressé ses félicitations à Pékin, tandis que le Japon et l’Inde n’ont pas caché leur inquiétude sur la signification que cela impliquait des progrès de la Chine dans la mise au point d’ICBM. L’année suivante, le 3 mars 1971, la Chine envoyait dans l’espace son deuxième satellite, un satellite scientifique expérimental de 221 kilos, le Pratique I, doté d’un système à énergie solaire, d’un contrôle thermique et d’une technologie de télémétrie à longue distance assez avancés, dont les instruments ont tous fonctionné sans problème pendant huit années. Quatre ans plus tard, lors du quatrième lancement, le 26 novembre 1975, la Chine est devenue le troisième pays au monde, après les États-Unis et l’Union Soviétique, à lancer un satellite récupérable, dont elle avait commencé l’étude dès la fin des années 60. Ce satellite était resté sur orbite quelques jours avant sa récupération à l’heure prévue, le 2 décembre. On pense qu’il a été utilisé pour surveiller les activités soviétiques sur la frontière. La Chine avait fait la preuve qu’elle maîtrisait alors la technique des carburants cryogéniques (à basse température).