Il est assez piquant de noter, comme le remarque Robert Laulan, bibliothécaire devenu historiographe de l’École militaire, que cet établissement dédié au dieu Mars doit son existence à deux civils dont une femme : la Marquise de Pompadour et un financier, Pâris-Duverney, qui s’était enrichi, il est vrai, comme munitionnaire, c’est-à-dire comme fournisseur des armées du roi non seulement en munitions, mais en vivres et qui, à ce titre, avait quelque raison de s’intéresser aux militaires.

La nécessité d’une École de ce genre pour la formation de jeunes officiers se faisait sentir depuis longtemps ⁽¹⁾. On se contentait jadis de répartir les cadets dans des corps de troupes où ils faisaient leur apprentissage. Mais on ne tarda pas à s’apercevoir des inconvénients et des insuffisances d’une éducation purement empirique, sans doctrine et sans méthode. De même que pour former des artistes, on comprit, au XVII^e siècle, qu’il fallait créer, à la place des anciennes corporations, des Académies de peinture, de sculpture et d’architecture, on pensa qu’il serait bon d’appliquer le même système à l’instruction des futurs officiers et pour cela de fonder à leur intention une Académie royale militaire.

C’est le titre même que le cardinal Richelieu, qui fut à cet égard un précurseur, donna en 1629 à une fondation destinée à l’éducation de vingt gentilshommes. Mais cette expérience modeste fut éphémère et sombra bientôt dans l’indifférence.