Après des semaines de confinement quasi généralisé, l’Europe occidentale entrevoit l’espoir d’un ralentissement de la propagation du coronavirus, alors que les États-Unis connaissent, au contraire, une accélération. New York représente désormais un septième des cas américains (134 000 personnes infectées sur un total d’environ 770 000) et le taux d’infection y est 8 à 10 fois plus élevé que dans le reste du pays ⁽¹⁾. Pour soulager les hôpitaux saturés de la ville, les autorités fédérales ont dépêché sur place, le 30 mars 2020, l’un de leurs deux navires-hôpitaux, le USNS Comfort. Son frère jumeau, l’USNS Mercy, a rejoint pour sa part Los Angeles ⁽²⁾.

Un navire-hôpital est un bâtiment spécialement construit, transformé ou aménagé dans le but de porter secours à des blessés, malades et/ou naufragés. En vertu de la Convention de Genève du 12 août 1949, il ne peut pas être attaqué ni capturé. Le personnel sanitaire a droit à la même protection. Le signe distinctif de protection de ce type de navires est l’emblème de la Croix-Rouge (ou du Croissant-Rouge) sur une coque peinte en blanc. Par ailleurs, un navire-hôpital ne doit pas être doté d’armement. La plupart de ces bâtiments sont mis en œuvre par des marines militaires.

Anciens pétroliers construits en 1976 par la National Steel and Shipbuilding Company et convertis en navire-hôpital dix ans plus tard, les USNS Mercy et USNS Comfort sont respectivement entrés en service en 1986 et 1987 au sein du Military Sealift Command (commandement du transport maritime militaire). Ils disposent chacun à leur bord de 12 blocs chirurgicaux, 4 salles de radiologie, une clinique dentaire, 80 lits de soins intensifs ainsi que 920 autres médicalisés. L’ensemble, à pleine capacité, peut être mis en œuvre par 1 200 membres du personnel médical, l’équipage normal des navires étant constitué de 62 marins ⁽³⁾.

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