Ce dimanche 19 avril 2020, un Antonov An-225 (ci-contre en 2016, © Petr Beran) se pose sur l’aéroport de Vatry (Champagne) aux couleurs civiles de l’opérateur ukrainien Antonov Airlines pour déposer du fret médical à la demande de clients civils. Prises dans des circonstances dramatiques, ces images réconfortantes rappellent l’exposition du plus gros avion du monde au Salon du Bourget en 1989 sous les couleurs alors de l’Union soviétique.

Cette journée marque l’histoire de l’aviation en France et dans le monde, à l’occasion d’une crise sanitaire de dimension planétaire. Armés de leurs soutes aux dimensions imbattables – 1 050 m³, 26 m de long, 6,4 m de large et 4,4 m de hauteur –, et d’un pont roulant de 30 tonnes, les Antonov An-124 jouent un rôle inédit dans une guerre sanitaire. Il s’agit d’un authentique pont aérien acheminant des millions de masques, gants chirurgicaux, tenues de protection, lunettes ou respirateurs. Le tout est chargé depuis les plateformes chinoises de Shenzhen (à côté de Hong Kong, Sud de la Chine), Shanghai (Est) ou Tianjin (Nord-Est). Les compagnies aériennes chargées d’acheminer ces cargaisons viennent d’Ukraine (Antonov) et de Russie (Volga-Dnepr), et elles ne sont plus interconnectées entre elles. De fait, les An-124 (et l’unique An-255 ukrainien) ne sont affrétés que par deux seuls États qui, il y a 5 ans, ont cessé toute coopération technique et logistique entre eux, sur ces gros-porteurs qui furent pourtant leurs programmes communs depuis l’URSS. Désormais, deux centres de maintenance fonctionnent en autonomie, celui d’Antonov à Kiev-Borispol et celui d’Aviastar-SP à Oulianovsk, la ville sur la Volga qui a vu naître Vladimir Illitch.

Antonov Airlines, un acteur central et ukrainien

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