Victoire défensive remportée par les Forces françaises libres (FFL) de la 1^re Brigade, commandée par le général de brigade Kœnig, face à des formations de l’Afrika Korps du Generaloberst [général d’armée] Erwin Rommel, cette bataille a eu un retentissement énorme, car il s’agissait du premier véritable engagement d’unités françaises contre des unités allemandes depuis la débâcle de 1940, deux ans auparavant. Elle a donc immédiatement pris la signification de la renaissance militaire de la France, tout en contribuant à la gloire militaire de la France libre.

La situation générale sur le front libyen

Au début de l’hiver précédent, la VIII^e armée britannique commandée par le lieutenant-general Neil Ritchie, nouvellement constituée, avait repoussé Rommel jusque dans l’extrême ouest de la Cyrénaïque, sans toutefois parvenir à exploiter en direction de la Tripolitaine. Rommel avait réagi sous la forme d’une contre-offensive en récupérant la Cyrénaïque occidentale, les Britanniques s’accrochant à la route côtière, en avant de Gazala. Voulant couvrir Tobrouk, et redoutant une prise à revers par le sud, le commandement britannique avait installé un dispositif défensif en profondeur, sous la forme d’un immense triangle inversé, dont la base longeait la mer de Gazala à Tobrouk et dont la pointe sud était constituée par un centre de résistance, à hauteur du dernier puits de la zone, Bir Hakeim (Bir signifiant puits). Le général de Gaulle ayant mis deux brigades à la disposition du commandement britannique ⁽¹⁾ (sous la forme d’un contrôle opérationnel), en février 1942, la 1^re Brigade française libre reçoit la mission de se déployer à Bir Hakeim, d’organiser la position en centre de résistance et de le tenir.

La 1^re Brigade française libre

Grande unité de circonstance, l’organisation de la brigade ne correspondait à aucun tableau d’effectifs, ni britannique, ni français. Kœnig l’avait organisée en deux groupements d’infanterie, le premier correspondant aux deux bataillons de la 13^e DBLE, aux ordres du lieutenant-colonel Amilakvari ⁽²⁾, et le second, correspondant à une demi-brigade coloniale, commandée par le lieutenant-colonel de Roux, et comprenant le Bataillon de marche n° 2 (BM 2), à base de tirailleurs volontaires, originaires d’Oubangui-Chari, du 1^er Bataillon d’infanterie de marine et du Bataillon du Pacifique (lt-col. Broche). Les appuis sont importants en volume : trois groupes de 75 (matériel français récupéré au Levant) regroupés au sein du 1^er Régiment d’artillerie coloniale (1^er RAC, du chef d’escadron Laurent-Champrosay ⁽³⁾). Fort de ses 54 canons, le régiment est renforcé de canons antichars d’infanterie de 47 et de 25. Le régiment est approvisionné à plus de 15 unités de feu (une UF correspondant à la consommation moyenne estimée en une demi-journée de combat). Quant à la Défense contre avions (DCA) ⁽⁴⁾, curieusement, c’est une unité de fusiliers marins – le 1^er RFM (capitaine de corvette Amyot d’Inville) – qui en est chargée, et qui, dans ce but, a été équipé par les Britanniques en canons de 40 Bofors ⁽⁵⁾. Le Génie est représenté par une seule compagnie, mais, pour aménager la position en centre de résistance, elle sera approvisionnée en un volume astronomique de mines.

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