Si après Executive Outcome, créée en Afrique du Sud, en 1989 – première Société militaire privée (SMP) – et l’américaine Blackwater, qui s’est illustrée en Afghanistan et en Irak, Wagner a été la plus médiatisée d’entre elles, le phénomène remonte bien en deçà.

En effet si l’on exclut les mercenaires, ces « chiens de guerre » qui se vendent à titre individuel et les condottieres ou les corsaires de l’époque moderne, c’est lors de la guerre sino-japonaise de 1940 qu’est apparue la première entreprise privée : la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMC) apporta son soutien à la Chine. Après la Seconde Guerre mondiale, ce modèle sera repris par la CIA avec une compagnie aérienne baptisée Civil Air Transport (CAT), plus connue sous le nom d’Air America, qui va mener des actions clandestines durant la guerre du Vietnam pour le compte de l’agence.

Trait distinctif de la multitude des SMP qui vont lui succéder, les « mercenaires sont désormais encadrés par des règles et font partie de structures, plus ou moins visibles, plus ou moins autorisées : ce sont des contactors (des employés) ».

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