« Qu'est-ce que la civilisation ? De quoi étions-nous si fiers, habitants de ce petit cap déchiqueté sur quoi s'est abattue la misère, Juste conséquence de nos guerres incessantes, de nos égoïsmes, terrible témoignage de notre impuissance à gouverner le monde dont pourtant nous nous crûmes un moment les maîtres ? » Ainsi l’historien et philosophe de l’histoire qu’est l'auteur interpellait-il les Européens dans son Essai sur la civilisation d’Occident (T. I : Les hommes; A. Colin, 1950 ; p. 234). À l’époque, l’Europe a peine surgie de ses ruines n’avait encore d’autre unité que celle de la peur. Elle se cherchait, elle se cherche encore. Elle ne se trouvera que dans une civilisation qui ne sera pas seulement économique ou scientifique. À ses peuples il faut rendre une nouvelle espérance et proposer une mission : « civiliser l’Europe pour civiliser le monde ». Mais savons-nous bien ce que c’est que « civiliser » ? L'auteur nous invite à en retrouver le sens dans notre propre histoire. Cet article est la suite d’une conférence qu’il a faite sur ce thème le 19 juin 1973 à l’Institut des hautes études de défense nationale. Lire les premières lignes