L’armée prussienne était en marche vers Paris, lorsque le rapport d’un agent de la Police Secrète — le service de renseignement et de contre-espionnage du royaume de Prusse — fit connaître l’arrivée de Mac-Mahon au camp de Châlons et son intention de se porter sur Metz, avec l’Empereur. Von Moltke prit alors la décision de pousser ses troupes, à droite, vers Sedan.

…Il y avait plus de quinze ans que Bismarck avait chargé son service d’espionnage de s’intéresser à la France, et quatre ans — au lendemain même de Sadowa — qu’il lui avait demandé, en prévision de la guerre, d’y accélérer l’implantation de ses réseaux, mettant alors à sa disposition (octobre 1866) une somme de 1 300 000 francs. À la veille de la campagne, près de 30 000 agents (cultivateurs, filles de brasserie, employés…) étaient en place dans les régions que les armées devaient traverser ⁽¹⁾.

En France, la surprise fut totale. Personne n’avait imaginé qu’on puisse systématiquement utiliser des espions en dehors du temps de guerre. Rien n’avait été prévu — ni sur le plan pénal, ni sur celui des missions de la Police Spéciale — pour en connaître et en réprimer les agissements. Il est vrai que les régimes qui s’étaient succédé à Paris depuis 1815 avaient d’autres soucis que de s’occuper de l’espionnage ou du contre-espionnage.