« La première chose qu’il faut faire est de se rendre puissant sur la mer qui donne entrée à tous les États du monde… » ainsi s’exprimait Richelieu dans son fameux testament. Bien avant lui Thucydide avait déjà affirmé, parlant d’Athènes : « Notre fortune est sur la mer ».

Autorité incontestée pour sa définition de la puissance maritime et de ses utilisations, l’amiral américain Alfred Mahan considérait, à la fin du XIX^e siècle, la mer comme une grande voie de communication, assignant comme objectif aux grandes marines de l’époque de protéger le commerce et de promouvoir les intérêts commerciaux du pays par l’acquisition de comptoirs, de colonies et de points d’appui en territoire étranger.

Certes, de nos jours, les États n’utilisent plus la puissance navale pour acquérir des colonies, mais au fond, les mobiles que Mahan leur attribuait restent plus vrais que jamais, près d’un siècle plus tard. L’un des faits marquant de la période postérieure à la Seconde Guerre mondiale est la profonde pénétration des transports maritimes dans l’économie mondiale. Les économies des différentes nations sont de plus en plus dépendantes de la mer, et cette dépendance est démontrée par quelques chiffres plus éloquents qu’un long discours : le tonnage de la flotte marchande mondiale a été multiplié par 5 depuis 1948, le tonnage transporté par 8 : l’indice de dépendance global est voisin de 1 tonne par habitant de la planète !