Pour l’essentiel, la flotte militaire française de transport aérien est composée de 3 DC-8, 2 Airbus 310-300, 12 Lockheed C-130 Hercules et 71 C-160 Transall. Ce dernier type d’appareil a été mis en service à partir de 1967 et ses premiers exemplaires arriveront en fin de vie en 2003. Les délais nécessaires à la réalisation d’un programme aéronautique de ce type, environ 10 ans, imposent donc que le remplacement de notre composante tactique soit étudié dès à présent. Les travaux préliminaires ont débuté il y a plusieurs années et ils en sont actuellement au stade de « l’étude de faisabilité ». Cette phase sera terminée courant 1995 et c’est alors que débutera véritablement le développement de l’appareil. C’est donc à partir de 1996 que les financements les plus importants seront nécessaires.

Pour cette raison, le programme d’avion de transport tactique constituera un volet important de la prochaine loi de programmation. En outre, ce programme d’armement est un enjeu majeur pour nos industries aéronautiques en même temps qu’il va constituer un test de la volonté européenne de coopération dans le domaine de la défense.

La présente chronique a pour objet d’exposer les principales caractéristiques du besoin militaire et d’examiner les solutions propres à le satisfaire dans la perspective des enjeux budgétaires, industriels et de politique européenne.