Il est difficile de rendre compte d’un ouvrage qui ne sera complet qu’après la publication du second tome ; tentons cependant de donner une impression sur la présente étude, puisqu’aussi bien elle porte sur une période bien définie de notre histoire. Toute étude sociologique se heurte à la difficulté de grouper, en une véritable synthèse, les conclusions des multiples analyses qu’elle nécessite : l’histoire, la géographie, l’économie, le comportement individuel et collectif, la politique, les passions profondes ou temporaires, la littérature, l’art, sont autant de domaines dans lesquels s’exprime une nation.

Pierre Sorlin n’a pas manqué de procéder à des études minutieuses et consciencieuses, étayées d’exemples individuels et locaux, pour dégager les grandes lignes d’une évolution lente, contradictoire, mais pourtant certaine, qui a fait traverser à notre pays une période « d’adolescence » à laquelle nous songeons maintenant comme à un passé lointain et révolu. Ces analyses juxtaposées et entremêlées présentent un grand intérêt ; elles ne constituent pas encore, à notre avis, une synthèse pleinement satisfaisante. Les chiffres, les statistiques, ont une indéniable valeur ; ils ne rendent cependant pas compte de l’impression que chacun se fait de sa place dans la société et de cette société elle-même ; or c’est dans ce sentiment subjectif, beaucoup plus que dans les faits précis et mesurables, que se trouve la vérité vécue. Une histoire de la société française du milieu du XIX^e siècle au début de la Grande Guerre devrait, nous semble-t-il, faire apparaître davantage les différences entre les réalités mesurables et mesurées, et les réalités apparentes et vécues. Par un souci respectable d’exactitude, Pierre Sorlin a voulu multiplier les exemples, indiquer les nuances, faire leur place à tous les courants de pensée et d’opinion. Une certaine systématisation, au risque d’une simplification certaine, serait sans doute plus utile au lecteur qui n’aura pas le temps ni peut-être le goût de se reporter à d’autres ouvrages pour compléter son information et mieux asseoir son jugement.

Ces critiques ne doivent pas masquer l’intérêt de ce travail important, dont l’utilité est flagrante ; au contraire : on exige davantage d’une œuvre lorsque l’on a apporté à sa lecture plus de soin et d’attention. ♦