Personne n’était mieux désigné que M. Paul Bastid pour étudier l’œuvre de Cornemin qui a été, avec Armand Marrast, le principal inspirateur de la Constitution de 1848. On sait la valeur des deux volumes publiés par M. Bastid en 1945 sur Les Doctrines et Institutions de la Seconde République. La biographie qu’il nous donne aujourd’hui est le complément de ces importantes études. Cornemin a tenu dans l’histoire idéologique du XIX^e siècle, une place éminente, puis il est entré dans l’oubli. Son rôle comme écrivain, juriste, polémiste, conseiller d’État, constituant mérite d’être connu ; il est bien fait pour nous instruire, car plus d’une question qu’il a soulevée et traitée reste encore à résoudre aujourd’hui.

Cornemin, qui était d’origine aristocratique, n’a jamais cessé de s’inspirer des principes de 1789 ; d’esprit libéral et d’allure indépendante, parfois oscillant dans ses opinions, sauf dans le domaine religieux, il est un précurseur de la démocratie catholique qui aujourd’hui tient une place importante dans le mouvement politique et social. M. Bastid a présenté d’une façon très vivante la physionomie d’un homme qui fut, dit-il, « aussi divers que son siècle ». Ses avertissements à la monarchie de Juillet dont il a discerné de suite les erreurs et les faiblesses ; son action dans la révolution de 1848 qui semble à ses débuts réaliser tout ce qu’il rêve, républicanisme, libéralisme, pensée chrétienne ; son acquiescement à l’Empire, bientôt suivi de réserves ; son activité, ses retentissantes polémiques, son opiniâtreté dans sa lutte contre l’égoïsme de la classe des privilégiés dont il était lui-même issu ; l’éclat de son œuvre juridique hardiment progressive ; c’est ce que met en valeur un ouvrage qui a un véritable intérêt d’actualité.