Du mal sortit enfin un bien ! Le naufrage de l’Erika finit par entraîner la création de l’Agence européenne de sécurité maritime (AESM-EMSA), réclamée par l’Institut français de la Mer (IFM) avec une impatiente fermeté depuis janvier 2000 (l’Institut « poussant » ensuite le dossier jusqu’à fin 2002 où le désastre du Prestige permit de parachever l’effort).

Prévu dans le « paquet Erika II », le règlement fondateur de l’AESM fut adopté en juin 2002. Depuis, le programme de travail annuel est établi après consultation de la Commission et des États membres représentés dans le Conseil d’administration qui, au cours d’au moins trois séances, détermine les priorités et s’assure de leur suivi (en plus de nommer et de révoquer le directeur général exécutif).

La première réunion du conseil d’administration a eu lieu en décembre 2002, le directeur exécutif a été nommé en janvier 2003. À ce moment-là, Willem de Ruiter était le premier et seul fonctionnaire de l’Agence. Il s’est immédiatement attelé à la tâche avec 5 agents auxiliaires puis il a dû, comme il le dit lui-même plaisamment, « construire son navire tout en naviguant », c’est-à-dire en mettant en œuvre concrètement les missions de plus en plus nombreuses qui lui étaient confiées…