L’Otan a donné en 1999 une première définition relative aux armes non létale, définition qui a été généralement retenue à l’étranger : « Les armes non létales (ANL) sont des armes spécifiquement conçues et mises au point pour mettre hors de combat ou repousser le personnel, avec une faible probabilité d’issue fatale ou de lésion permanente, ou mettre hors d’état le matériel, avec un minimum de dommages non intentionnels ou d’incidences sur l’environnement ». Depuis, de nombreuses études et réflexions ont été conduites, alimentant d’un côté des espoirs souvent inconsidérés, et d’autre part des scepticismes niant la réalité des potentialités que ces armes détiennent.

En France, les armées se sont intéressées à ces armements dont l’intérêt a dépassé le périmètre du ministère de la Défense puisqu’en juin 2003, le ministre français des Affaires étrangères écrivait à son collègue de la Défense : « La problématique des armes non létales constitue aujourd’hui une tendance importante dans la sphère militaire. Après les États-Unis, plusieurs pays mettent au point des programmes dans ce domaine. Pour leurs forces armées, le recours à ces technologies permet de disposer d’une gamme d’options plus large, dans un contexte caractérisé par des changements dans la nature des conflits, leur médiatisation accrue et le souci de ne pas apparaître en infraction avec les règles existantes en matière de droit international humanitaire et de désarmement ».

Quatre années plus tard, les réflexions ont abouti à la mise en œuvre effective de certains de ces armements, mais des controverses persistent et de nombreuses questions restent encore en suspens.