Les ports de commerce maritimes jouent un rôle stratégique dans l'approvisionnement d'un pays et représentent donc des enjeux majeurs en terme de sûreté. Leur activité se caractérise par une très forte concurrence, qui conduit à rechercher productivité et fluidité, qualités plutôt antagonistes de la sûreté. De plus, leur configuration géographique est souvent peu propice à l'instauration de mesures sécuritaires. Néanmoins les ports français ont progressivement mis en oeuvre des mesures de protection, répertoriés dans des Plans de sûreté portuaire.
À la suite de la tragédie du 11 septembre 2001, les enceintes internationales imposent, à la date du 1er juillet 2004, la mise en oeuvre d'un code ISPS (International Ship and Port Facility Security) qui va considérablement renforcer les mesures existantes, tant à bord des navires que dans les ports.
