Le 28 novembre 1990, Margaret Thatcher (1925-2013) perd la bataille de la confiance. La remise en cause de son leadership par une partie des élus conservateurs (Tories) la contraint à de nouvelles élections dont les résultats du premier tour laissent présager sa défaite qu’elle se refuse à leur offrir. Elle démissionne après onze ans, six mois et vingt-quatre jours à la tête du gouvernement de Sa Majesté et quitte la résidence du 10 Downing Street. Quarante ans après son arrivée au pouvoir le 4 mai 1979, son héritage politique reste indéniablement lié aux réformes économiques et sociales mais aussi aux choix militaires et diplomatiques qui ont résolument bouleversé la défense britannique.

Un rôle international à réaffirmer

Ayant évolué dans un contexte international marqué par la guerre froide, Margaret Thatcher, quoique culturellement éloignée des questions de défense, se forge une certaine conception des enjeux stratégiques qui entourent son pays : « pour moi, les droits à l’autodétermination nationale et à l’autodéfense […] sont au cœur de tout ordre international équitable – et, au moins aussi importants, de tout ordre international stable » (Mémoires, tome II). Première dirigeante d’un gouvernement d’Europe occidentale, elle hérite en 1979 d’un pays qui a perdu de sa superbe et de son aura internationale confrontée à la réalité selon laquelle « la Grande-Bretagne ne figurait plus parmi les puissances mondiales » (cf. Henry Kissinger). En effet, pour le Royaume-Uni, la fin de la Seconde Guerre mondiale marque le début d’une dépression économique significative à laquelle s’ajoute la dislocation d’un Empire colonial frappé des aspirations indépendantistes avec la perte de l’Inde (1948), du protectorat en Palestine (1948), de la Malaisie (1957), du Kenya (1952-1963), de Chypre (1955-1960) et du Brunei (1962). L’ordre établi qui prévalait jusqu’alors vacille et marque un tournant symbolique pour cette puissance dont l’hégémonie reposait sur un empire sur lequel le soleil ne se couche jamais. Un bouleversement géopolitique derrière lequel ne se cachait guère l’influence de l’Union soviétique dont la crise de Suez au cours de l’été 1956 reste la parfaite illustration.

La nationalisation du canal de Suez à la frontière égyptienne par le colonel Abdel Nasser (1918-1970), paralyse l’axe maritime essentiel à l’économie britannique qui contraint Londres et Paris à dépêcher un contingent de 79 000 hommes. L’opération Musketer (Mousquetaire) se solde par un échec retentissant, faute du soutien des États-Unis, qui accentue l’impuissance du Premier ministre d’alors Anthony Eden (1897-1977), pour qui « la débâcle de Suez, […] marqua le déclin du rayonnement de son pays. »

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