Malgré la maritimisation croissante des enjeux stratégiques et économiques *, et la recrudescence des incidents frontaliers susceptibles de dégénérer en conflit militaire, un groupe d’acteurs semble avoir été négligé par l’expertise sur la mer de Chine méridionale ⁽¹⁾ : les acteurs privés. À l’évidence, les disputes maritimes concernent en priorité les États. Elles mettent au défi leur souveraineté, interrogent leur légitimité, excitent les nationalismes que les dirigeants tentent de contrôler ou d’attiser, selon les cas. Les premiers rôles sont joués par les pouvoirs exécutifs, les marines nationales et les garde-côtes, les grands groupes économiques étatiques des pays riverains, en particulier pétroliers, dans une interaction croissante entre sécurité et économie. Outre les importantes réserves dont elle est créditée en ressources sous-marines et halieutiques, en gaz et en pétrole, la mer de Chine méridionale voit transiter chaque année la moitié du tonnage de la flotte marchande mondiale, 80 % des importations de pétrole de la Chine, 60 % des approvisionnements énergétiques du Japon et de Taiwan, et un peu moins de 70 % de ceux de la Corée du Sud (cf. R. D. Kaplan). Crucial pour les États, cet espace maritime l’est également pour nombre d’acteurs privés, majoritairement extérieurs aux pays parties aux conflits, qu’il s’agisse de firmes internationales, d’opérateurs financiers, de migrants, de groupes terroristes ou de mafias. Or, ces acteurs ne sont jamais étudiés en tant que tels dans les publications pourtant pléthoriques sur le conflit en mer de Chine méridionale. À de rares exceptions près (cf. C. Liss), ils ne semblent pas avoir bénéficié de l’essor de l’étude des acteurs transnationaux dans l’histoire et l’actualité des relations internationales qui, en France, a vu s’opposer deux écoles. Pour les tenants de la première école, dite « transnationaliste », l’émergence des acteurs non étatiques a transformé radicalement la scène internationale après la fin de la guerre froide, en affaiblissant la souveraineté étatique et les capacités de contrôle des États, et en mettant fin à leur monopole au profit des marchés (cf. B. Badie et M.-C. Smouts). La seconde école, que l’on pourrait qualifier d’« étatiste », a réaffirmé la primauté des États : acteurs majeurs des relations internationales, ceux-ci demeurent, malgré ou à cause du rôle croissant des acteurs transnationaux, les principaux producteurs de sécurité pour les citoyens. Ses partisans attribuent l’impuissance des États face aux menaces non traditionnelles telles que le terrorisme et la criminalité, non pas à un changement structurel des relations internationales, mais à une mauvaise gestion conjoncturelle des politiques publiques (cf. S. Cohen ; G. Carron de la Carrière).

Ébauche d’un projet de recherches appelé à de plus amples développements, cet article vise à redonner aux acteurs privés leur légitime place dans l’analyse des conflits en mer de Chine méridionale, sans perdre de vue leur caractère secondaire et subordonné à la prééminence des États. Quelles peuvent être les interactions entre acteurs privés et étatiques dans ce conflit latent ? Quels sont les grands défis à relever ? On se contentera ici de suggérer quelques pistes de réflexion.

Les acteurs privés à l’épreuve des tensions en mer de Chine méridionale

Acteurs publics et privés : des intérêts complémentaires plus que concurrents

Les études sur les multinationales montrent, à rebours d’une idée reçue, que ces acteurs ne choisissent pas majoritairement les pays où la main-d’œuvre est moins chère, mais ceux qui bénéficient d’une réelle stabilité politique, d’un niveau de sécurité élevé, pour la population comme pour les transactions financières, et d’un bon système de transports ⁽²⁾. Sûrement plus indépendantes qu’auparavant, ces firmes conservent néanmoins des liens étroits avec les États, dans une synergie favorable au développement de la diplomatie économique que ceux-ci s’efforcent de mettre en œuvre, au moins depuis quelques décennies (cf. L. Badel). En mer de Chine du Sud, la dispute est et restera encore longtemps dominée par les États. Toutefois, les intérêts d’importants acteurs privés y sont de facto impliqués, comme ceux des compagnies pétrolières nord-américaines et européennes qui ont été parmi les premières, dans les années 1970, à explorer les fonds sous-marins et à exploiter des gisements offshores. Dans l’hypothèse d’une situation stable, les acteurs privés sont appelés à jouer un rôle croissant dans l’économie et la sécurité maritimes. À l’inverse, la moindre crise aura des répercussions importantes, non seulement pour les entreprises qui y développent des activités, mais aussi pour les économies nationales des pays de la région, compte tenu de l’importance de cet espace maritime dans les flux régionaux et mondiaux de toutes natures.

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